On la décrit parfois comme une cinquième force universelle (après la gravité, l'électromagnétisme, la force nucléaire forte et la force nucléaire faible), qui agirait à l'échelle cosmique: elle accélérerait littéralement l'expansion de l'Univers, éloignant les galaxies les unes des autres plus vite que prévu.

Sauf qu'un astronome vient de suggérer que cette mystérieuse énergie sombre changerait avec le temps. En analysant 52 explosions de rayons gamma, ces phénomènes hyper-puissants qui se produisent à plusieurs milliards d'années-lumière, Brad Schaefer, de l'Université d'État de Louisiane, en arrive à la conclusion que 12 d'entre elles sont plus brillantes qu'elles ne le devraient, si l'énergie sombre était une constante inchangée.

Avant d'aller plus loin, petit rappel utile, sachant que le lecteur moyen ne jongle pas avec la cosmologie tous les jours: le concept d'énergie sombre n'est apparu qu'à la fin des années 90, lorsque des observations ont révélé qu'une force jusque-là inconnue semblait accroître la vitesse de l'expansion cosmique, alors que la logique aurait voulu que cette expansion ralentisse avec le temps.

Pour l'instant, nul n'est en mesure de dire ce qu'est cette mystérieuse énergie, mais il est clair que si elle existe, elle doit être universellement présente, comme la gravité.

Sauf que si Schaefer a raison, alors on ne parle plus du tout de la même chose: une force universelle, comme la gravité, ne peut pas être, aujourd'hui, plus forte ou moins forte qu'hier.

D'où les discussions passionnées du moins, aussi passionnées que peuvent l'être des discussions sur des particules quantiques et des rayons gamma, qui ont meublé le dernier congrès de la Société astronomique américaine, où cette annonce a été faite le 11 janvier. Beaucoup de collègues sont sceptiques et attendent qu'on en sache plus sur ces explosions hyper-puissantes de rayons gamma, un autre concept relativement récent sur lequel notre ignorance est encore profonde.