Les gastropodes, comme lescargot, sont particulièrement étudiés par les neurobiologistes, car leurs cellules neurales, très longues, sont facilement identifiables. Comme plusieurs scientifiques, Ronald Chase sest donc intéressé à leur " cerveau ". Lors de précédents travaux, il avait découvert quune partie contrôlait leurs comportements sexuels. Une question a alors jailli dans son esprit: comment cela fonctionne-t-il ?
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Lescargot, une espèce hermaphrodite (qui possède les deux sexes), possède un aiguillon acéré grâce auquel il injecte brutalement son sperme dans son partenaire. Dans le cadre dune expérience menée par Ronald Chase, professeur de biologie à lUniversité McGill, un groupe descargots en période de rut ont reçu une injection de mucus le même qui recouvre leur appendice et un second, une injection saline.
Les deux groupes, préalablement castrés chirurgicalement, ont été mis en présence, une semaine plus tard, dautres escargots qui sécrétaient du sperme. Le résultat : les escargots du groupe ayant reçu le mucus ont eu deux fois plus de " bébés " que ceux qui avaient reçu linjection saline.
Par ailleurs, lors de précédentes recherches, Chase a observé que le mucus semblait responsable de contractions dans certains conduits de lescargot. Selon lui, ces contractions pourraient entraîner la destruction des enzymes responsables de lassimilation des spermatozoïdes, et ainsi augmenter la fertilité.
Cette fertilité accrue de lescargot semble donc imputable aux réactions chimiques associées au mucus plutôt quau dard lui-même.
Au-delà de la curiosité scientifique, le profane s'étonnera peut-être que de tels travaux puissent avoir une utilité pratique: ils pourraient permettre un meilleur contrôle des espèces de limaces et descargots qui peuplent nombre de cultures et de jardins...