Ces deux engins analyseront pendant trois ans comment se forment les nuages et les aérosols (micro-particules), comment ils évoluent et comment ils affectent le climat, la météo au quotidien et la qualité de l’air. Comment ils absorbent la radiation solaire en fonction de leur altitude, leur densité et même leur couleur.

Une meilleure connaissances des nuages? Eh bien oui, aussi banal que cela paraisse, cela permettra aux scientifiques de mieux comprendre les climats de la planète, leur présent et leur avenir.

"Une toute petite, petite fraction de l’eau de notre planète se trouve dans les nuages et pourtant, cette petite, petite fraction est ce qui fournit l’eau douce dont l’humanité dépend", explique le chercheur principal de l’équipe Cloudsat, le Dr Graeme Stephens, de l’Université d’État du Colorado.

Les deux satellites auraient dû à l’origine être lancés en octobre. Ils voleront en formation, à 15 secondes d’écart l’un de l’autre, de manière à prendre simultanément des mesures de la même partie du ciel. Ils font partie d’un ensemble de six satellites –dont le Français Parasol– qui, en 2008, formeront un genre de train dont les six wagons fourniront une image plus complète.