C'est quoi qui pue comme ça ? Dans un marché de Malaisie et à la lueur d'une lampe, les étudiants en botanique de l'université française de Montpellier ont leur premier contact avec celui que l'on nomme ici le "Roi des fruits", le Durian. Sphère épineuse à l'odeur de camembert passé date, ce fruit au goût d'oignon sucré porte le nom de ses épines ("duri" en bahasa malayu) tout comme l'arbre dont il est issu.

Cet arbre (Durio zibethinus) des forêts tropicales d'Asie est membre de la même famille que le baobab. Le Durian naît d'une graine grosse comme une châtaigne à la germination rapide, mais il lui faudra sept années pour se parer de ses premières fleurs sur le vieux bois de son tronc, à la base de ses branches. Avec leurs larges pétales blancs et leur odeur de beurre rance, les fleurs constituent un attrait irrésistible pour la chauve-souris locale, qui assurera ainsi leur pollinisation.

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Qualifié de "quintessence de l'Asie", cet arbre témoigne parfaitement, aux yeux de Francis Hallé, de la diversité biologique de la planète. Dans son récent ouvrage Plaidoyer pour l'arbre, il livre un vivant portrait de l'un des arbres les plus intrigants notre planète. Lequel possède également un rôle social: "le Durian est un arbre auquel les populations locales attachent tant d'importance qu'il me semble profondément anormal que les habitants des pays riches continuent à l'ignorer".

L'ouvrage de Francis Hallé ne constitue pas une encyclopédie des arbres. D'ailleurs, il ne compte que cinq portraits, dont les Eucalyptus et l'Ombù, l'arbre au trottoir; nommé ainsi car il est possible de faire le tour de son tronc sans poser pied à terre. Mais le livre fourmille d'informations issues de la botanique –parfois assez poussées mais dans un style clair et direct– et de multiples références à tous ceux qui se sont intéressés de près aux arbres, des botanistes, paléoanthropologues jusqu'aux "arborisculpteurs", artisans des arbrassons, véritables sculptures sonores (lire la présentation de ce que l'auteur qualifie d' "instruments à caresses", p. 146).

Connu pour son travail sur les canopées des forêts tropicales, le botaniste et biologiste Francis Hallé tente ici un portrait de l'arbre dans toute sa multitude et sa diversité. Le spécialiste de l'architecture des arbres et de l'écologie des forêts tropicales humides se livre à l'analyse structurale et fonctionnelle de ce végétal plus complexe qu'il n'y paraît –l'auteur rappelle l'échec d'une définition unique de l'arbre. Un portfolio d'arbres et un cahier des charges humoristique sur une commande impossible viennent clore cet ouvrage.

Ce 4e livre de Francis Hallé se veut avant tout un hommage à un compagnon de vie, sans tomber dans anthropomorphisme. "L'anthropomorphisme empêche l'étonnement devant l'énigme de l'arbre et interdit donc d'en percer les secrets."

  • Francis Hallé, Plaidoyer pour l'arbre, Actes Sud, 2005. Distribué au Québec par Leméac.

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