" Plus on monte en âge, plus on risque de faire de l'arthrose. Et cela risque de devenir de plus en plus fréquent en raison de notre démographie", annonce même le Dr Éric Rich, du centre hospitalier de l'Université de Montréal.
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Le vieillissement de la population provoque en effet une croissance des maladies dégénératives liées à l'arthrite. Parmi elles, l'arthrose occupe une place de choix. Rares seront ceux qui ne souffriront pas des articulations douloureuses occasionnées par cette détérioration du cartilage. Cette " arthrite de l'usure " touche trois millions de Canadiens, soit une personne sur dix, principalement les plus de 50 ans. Les articulations les plus touchées s'avèrent généralement les mains, les hanches, les genoux, les pieds et la colonne vertébrale.
Chez les deux tiers des patients souffrant d'arthrose, cela reste fort bénin. " Seulement une personne sur dix en pâtira vraiment. Le principal facteur reste l'excès de poids ", sanctionne le Dr Éric Rich. Le rhumatologue de l'hôpital Notre-Dame pense qu'il faut modifier notre mode de vie devenu trop sédentaire –" le seul facteur sur lequel il nous est possible de jouer "– avant de recourir aux chirurgies de remplacement d’un genou ou d’une hanche.
La recherche du genou
Du travail se fait du côté de la recherche fondamentale. Ainsi, la Dre Florina Moldovan se penche sur les mécanismes de dégradation des tissus d’une souris nommée STRORT. Cette souris est génétiquement modifiée pour être prédisposée au développement de l'arthrose, explique la directrice du laboratoire de recherche sur les maladies musculo-squelettiques à l'hôpital Sainte-Justine.
Son équipe se penche plus particulièrement sur les articulations du genou et de la mâchoire. Les premiers résultats montrent la présence de peptides, des petites molécules impliquées à la fois dans la douleur, l'usure et l'inflammation. " La présence de ces protéines est liée à la dégénérescence et peut occasionner une dégradation de l'articulation, ce qui provoquera une inflammation, qui à son tour peut être responsable de la douleur ", explique la Dre Florina Moldovan.
À long terme, ses travaux visent la mise au point d'une thérapie qui agirait à la fois sur la douleur mais aussi sur ce qui la cause, en l’occurrence les peptides. " Un mécanisme qu'il faut attaquer sur tous les paliers si l'on veut concevoir un médicament efficace. " Il faut également agir tôt, car une fois la dégradation de l'articulation constatée, la régénération des tissus s'avère impossible.
Diagnostic précoce
Comme pour beaucoup de maladies inflammatoires, les dommages s'avèrent cumulatifs. Plus on traite tôt, moins de dommages on aura ", soutient le Dr Gilles Boire. Le rhumatologue du centre hospitalier de l'Université de Sherbrooke suit 350 patients afin d'améliorer l'identification précoce de la polyarthrite rhumatoïde. " Un patient sur quatre, pris au début de la maladie, présente de très bonnes chances de rémission avec un traitement adéquat. "
Son étude longitudinale tente de dépister les personnes qui vont développer la forme sévère de la maladie. Pour cela, il cherche à retracer les marqueurs de la maladie, particulièrement un antigène nommé SA identifié dans les années 90 avec le Dr Henri Ménard. " Nous cherchons à départager ceux chez qui la maladie sera réversible. La thérapie actuelle est onéreuse et inefficace pour de nombreux patients ", affirme le Dr Boire. Il vise aussi l'identification d'autres marqueurs, tel la personnalité du patient ou sa sensibilité à la douleur, qui pourraient fournir des explications sur les écarts entre les différents diagnostics.
