Opportunity: pourquoi s'excite-t-on encore?

Qu’a fait Opportunity ces derniers mois?

Il a fallu 21 mois à la sonde américaine pour parcourir 9 kilomètres: une tortue rachitique serait sans doute arrivée plus vite, et pourtant, pour une sonde roulant sur Mars, c’est l’équivalent d’une Formule un!

Quelle est cette cible?

Sans savoir si elle l’atteindrait avant de rendre l’âme, les ingénieurs avaient dirigé leur sonde vers le cratère Victoria, un cratère de loin plus large (800 mètres) et plus profond (70 mètres) que ceux visités par Opportunity et sa jumelle, Spirit: en comparaison, le cratère Eagle, où Opportunity s’était posé, était profond de... un demi-mètre. Le cratère Endurance, où Opportunity avait passé six mois, était profond de... 7 mètres.

La sonde est à présent sur un des rebords du cratère Victoria, ce qui lui procure une vue panoramique sur plusieurs couches de roches –donc,
sur un livre d’histoire géologique remontant peut-être à un milliard d’années.

Pourrait-on y trouver des traces anciennes d’eau?

C’est évidemment le rêve, mais il ne faut pas trop y compter: d’autres régions de la planète, identifiées ces dernières années du haut des airs, sont plus susceptibles de révéler de telles traces. Néanmoins, un cratère d’une telle dimension fournit d’un seul coup d’oeil davantage de chances géologiques qu’une simple plaine, et le spectromètre à émission thermale de la sonde est capable d’analyser en détail la composition chimique des roches.

Opportunity descendra-t-elle dans le cratère?

C’est probable. D’autant plus qu’elle aurait pu mourir depuis si longtemps que les ingénieurs seront, cette fois, moins opposés à lui faire prendre quelques risques.

Et Spirit?

L’autre sonde américaine arrivée sur Mars en même temps (en 2004) achève actuellement un sommeil de quatre mois: elle attend la fin de l’hiver.