Découverte du gène de la douleur

Ce garçon de dix ans qui habitait le Lahore, au nord du Pakistan était bien connu des médecins de sa ville. Il fréquentait régulièrement la clinique médicale pour être soigné après ses performances dans la rue. Pour gagner quelques sous, il s’enfonçait des couteaux dans les bras et marchait sur des chardons ardents sans ressentir la moindre douleur.

Une équipe de l’Institut Médical de Recherche de Cambridge, en Angleterre, dirigée par Dr C. Geoffrey Woods , a identifié chez des parents du jeune garçon le défaut génétique qui leur permet de vivre sans ressentir de douleur. Aucun d’eux ne sait ce qu’est la sensation de la douleur ni ce qui peut la provoquer. La mutation du gène identifié est responsable de l’absence de douleur.
Une modification différente du même gène provoque au contraire un problème d’hypersensibilité à la douleur. Le gène découvert a non seulement un rôle dans la perception de la douleur mais aussi sur le système nerveux sympathique qui contrôle des fonctions vitales du corps comme les battements cardiaques. Les personnes observées atteintes de cette mutation génétique semblent en parfaite santé, mise à part quelques blessures occasionnelles qu’elles s’infligent malencontreusement.

Ces maladies rares sont d’une grande importance pour les chercheurs. Elles leur fournissent de précieuses informations sur le fonctionnement du corps et son développement. La découverte de ce gène pourrait aider à mettre au point de nouvelles méthodes pour éliminer la douleur. Selon Dr Allan Basbaum, un expert de la douleur de l’Université de la Californie, à San Francisco, l’inhibition de ce gène permettrait de contrôler la douleur avec peu d’effets secondaires. Évidemment, le but recherché n’est pas d’éliminer tout mécanisme de douleur car celle-ci est essentielle pour protéger le corps des dangers.

Dr Woods croit que le jeune garçon du Lahore qui a permis cette découverte devait posséder ce défaut génétique. Le jeune garçon n’a pu être examiné. Il est mort en sautant d’un immeuble élevé pour épater ses copains.

Parce que plusieurs nerfs et gènes sont impliqués dans la transmission de la douleur, il est étonant que la mutation d’un seul gène puisse rendre inopérant le système entier. Probablement, selon les spécialistes, parce qu’un mécanisme commun est à la base de toutes les sensations de douleur.