En étudiant des patients atteints de narcolepsie, ceux qui ne peuvent s’empêcher de piquer quelques roupillons par jour aux moments les plus inattendus, les chercheurs ont découvert un nouvel outil pour aider les insomniaques.

Une personne sur dix souffre d’insomnie chronique aux États-Unis, ce qui fait de la pilule du sommeil un marché fort lucratif. Les médicaments actuellement offerts aux insomniaques ralentissent leur système nerveux et favorisent la relaxation. Mais ces produits chimiques entraînent souvent des effets secondaires indésirables comme des pertes de mémoire et de la fatigue durant le jour. Les compagnies pharmaceutiques sont toujours à la recherche d’un médicament plus efficace.

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Une nouvelle approche cible les orexines, ces neuropeptides découverts dans les neurones hypothalamiques du cerveau. Celles-ci sont liées à l’insomnie. Leur déficit provoque la narcolepsie, une maladie du sommeil où les patients tombent fréquemment endormis au travail ou au volant. La narcolepsie provoque aussi parfois des hallucinations et la perte du tonus musculaire qui entraîne parfois des chutes. Les fous rire peuvent, entre autres, provoquer ces effets.

Un nouveau médicament expérimenté par François Jenck et ses collègues de la compagnie suisse de biotechnologie Actelion Pharmaceuticals, à Allschwil, bloque l’action des orexines. Donné aux chiens, aux rats et aux humains, il diminue l’attention et réduit le temps nécessaire à l’assoupissement sans entraîner les effets indésirables de la narcolepsie.

Les tests sont préliminaires et les scientifiques demeurent prudents. Le produit n’a pour l’instant été testé que sur des sujets sains qui n’éprouvaient pas de problèmes de sommeil. Des recherches à plus long terme seront nécessaires pour déterminer l’efficacité du nouveau médicament sur les insomniaques. Ceux-ci ont de cycles irréguliers de sommeil ce qui peut parfois entraîner des réactions inattendues.

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