Cette nouvelle ajoute quelques notes romantiques à l’image terrifiante que l’on a généralement des dinosaures. Quelques-uns des rois des reptiles prenaient soin de leurs petits et construisaient même des terriers pour les protéger des prédateurs.
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Des paléontologues ont découvert dans l’État de Montana, aux États-Unis, les os fossilisés d’un adulte et de deux jeunes dinosaures d’une espèce jusqu’ici inconnue. Les jeunes n’avaient pas tout à fait terminé leur croissance, ce qui permet de croire que les parents s’occupaient de leurs petits durant une longue période. Dr Anthony Martin et ses collègues de l’Université Emory, à Atlanta, ont nommé les nouveaux dinosaures «Oryctodromeus cuvicularis» ce qui signifie «le coureur qui creuse sa tanière», à cause de leur habilité à creuser et à courir sur leurs deux jambes postérieures. Les bêtes découvertes sont des cousines de l’iguanodon et mesuraient à l’âge adulte plus de deux mètres de long. Elles vivaient il y a entre 135 et 115 millions d’années, pendant le Crétacé moyen.
Selon les scientifiques, le terrier découvert a bel et bien été creusé par les dinosaures qui y habitaient. La taille des dinosaures trouvés et celle du refuge permet aux paléontologues de l’affirmer. «Ces dinosaures n’ont pas simplement adopté le terrier d’un autre animal», explique Dr Martin. «Ce n’est pas un hasard s’ils s’y trouvaient.» La tanière découverte était très bien construite. Le terrier mesurait plus de deux mètres. Il était fait d’un long couloir sinueux pour rendre l’accès difficile aux prédateurs. Il se terminait par une chambre.
La nouvelle espèce de dinosaures découverte possédait plusieurs particularités physiques qui lui permettait de creuser, entre autres, un nez modifié dont l’animal se servait comme d’une pelle et des épaules puissantes. C’est la première fois que les experts observent cette habileté chez les dinosaures. «Nous pensions qu’ils fuyaient devant un danger ou utilisaient leur lourde masse pour combattre un ennemi», explique Paul Barrette, paléontologue au Musée d’histoire naturelle de Londres. L’habileté de creuser a sûrement permis aux dinosaures de nombreux bénéfices, comme celui de survivre à des conditions climatiques difficiles ou à des catastrophes comme les éruptions volcaniques.
Quelques scientifiques avaient déjà évoqué l’incapacité des dinosaures à creuser pour expliquer leur disparition à la fin du Crétacé, il y a 65 millions d’années. Plusieurs des mammifères, des reptiles et des amphibiens qui ont survécu à l’extinction de masse de cette époque parvenaient à creuser des terriers pour se protéger des catastrophes. «Nous ne pouvons plus évoquer cette raison pour expliquer leur soudaine disparition" conclut Anthony Martin.
