Un crapaud de la taille d’un petit chien a récemment été découvert en Australie. Cette espèce toxique importée d’Amérique du Sud tue des milliers d’animaux locaux et envahit le territoire australien.

Le crapaud buffle ou crapaud géant a été introduit en Australie en 1935 et a colonisé, au fil des ans, 1,2 million de kilomètres carrés, une étendue plus grande que la France et l’Espagne réunies. Et il n’a pas fini d’envahir le pays. Selon les prévisions des biologistes, il serait capable de doubler son territoire. L’invasion des crapauds s’explique par leur habileté à s’adapter et à survivre dans des climats variés et par l’absence de maladies et de parasites qui les menacent dans leur pays d’adoption.

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L’apparence du crapaud buffle s’est un peu modifiée depuis qu’il a foulé le sol de l’Australie, il y a 70 ans, pour lutter contre les hannetons ravageurs des plantations de canne à sucre au nord du pays. Originaires de l’Amérique du Sud, les crapauds mâles mesuraient à l’époque 10 centimètres et les femelles près de 14 centimètres. Depuis, leurs pattes se sont allongées ce qui leur a permis de se déplacer plus vite et d’explorer de nouveaux territoires. « Ils gagnent 60 kilomètres par année », indique Rick Shine, expert des reptiles à l’Université de Sydney. Ils ont aussi pris du poids. Un spécimen mâle d’un kilogramme a récemment été découvert à Darwin, en Australie. Avec le corps gros comme un ballon de football et une taille de 37 centimètres, il est le plus gros crapaud jamais capturé. « Il est énorme », affirme Graeme Sawyer, coordinateur de Frogwatch, un groupe environnemental australien. Les plus gros crapauds sont généralement des femelles mais celui-ci est un mâle. « Je n’aimerais pas rencontrer sa grande soeur.»

Les crapauds buffles ont bouleversé le fragile équilibre de l’écosystème australien, tuant des milliers d’animaux du pays, des serpents et des petits crocodiles qui ont osé y goûté. Car ces crapauds sont toxiques. Les glandes parotides au sommet de leur tête sécrètent du venin. On comprend facilement qu’ils ont peu de prédateurs et qu’ils se multiplient rapidement.

Il y aurait maintenant plus de 200 millions de crapauds buffles en Australie. La construction de nouvelles routes facilite le déplacement des crapauds qui s’adaptent très bien aux milieux urbains. Les biologistes prévoient les retrouver bientôt en nombre important dans plusieurs grandes villes dont Adélaïde, Melbourne et Perth.

Peuvent-ils être arrêtés? Les scientifiques sont partagés. Certains experts pessimistes croient qu’il est temps de contrôler leur nombre et d’en éliminer une partie. D’autres estiment qu’aucune espèce autochtone n’a encore été décimée et qu’il faut plutôt aider les crapauds et les animaux locaux à coexister.

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