Une étoile massive d’à peu près 150 fois la taille de notre soleil a explosé, l’automne dernier, dans une galaxie loin de chez nous, à 240 millions d’années lumière de la Voie Lactée pour former la supernova SN2006 gy. Cette explosion spectaculaire a relâché dans l’espace 100 fois plus d’énergie qu’une supernova traditionnelle et a atteint une brillance 100,000 plus importante que celle du soleil.
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Habituellement, les supernovas naissent quand les étoiles ont épuisé leur carburant (l’hydrogène) et lorsque les réactions de fusion nucléaire qui se produisent en leur centre sont insuffisantes pour lutter contre l’effet de la gravité. Mais les astronomes pensent que la supernova SN 2006gy s’est constituée un peu différemment. Le noyau massif de la super étoile aurait produit tellement de radiations gamma qu’une partie de cette énergie se serait transformée en particules et en anti-particules. Ce phénomène aurait produit un attrait gravitationnel immense qui aurait attiré les étoiles environnantes vers elle avant d’exploser et de faire voler en éclat d’énormes quantités de matière.
«Il est très rare d’observer la mort d’étoiles aussi massives», explique Jane Drew, astrophysicienne au College Imperial de Londres. «Nous connaissons peu de choses sur ces étoiles dans l’univers.» Les étoiles aussi grosses ont une vie relativement courte dans le jargon astronomique. Elles ne vivent en moyenne qu’un million d’années, comparativement à notre soleil qui vit depuis plus de 4,5 milliards d’années.
Les premières étoiles étaient probablement très grosses croient les astrophysiciens, peut-être 150 à 200 fois plus massives que notre soleil. L’explosion récente de cette étoile géante pourrait fournir des informations utiles sur la fin qu’ont connues les premières générations d’étoiles de notre univers.
Cette supernova ne troublera pas notre planète puisqu’elle est trop éloignée. Par contre, plus près de nous, à 7,500 années lumière, se trouve une énorme étoile nommée Eta Carinae. Elle perd de la matière rapidement et pourrait se transformer à son tour, un jour, dans dix ou mille ans, en supernova. Les astrophysiciens croient qu’elle pourrait devenir si brillante qu’il nous serait possible de voir son éclat dans le ciel.
