Et pas qu’une petite : cette « traîne » est longue de 13 années-lumière : c’est trois fois la distance entre nous et l’étoile la plus proche (Proxima du Centaure). Ou, calculé autrement, plus de 850 000 fois la distance entre la Terre et le Soleil.
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L’étoile en question, appelé Mira, était pourtant connue depuis longtemps (sa découverte remonte à 1596). Mais il faut observer le ciel dans l’ultra-violet pour voir cette queue : c’est dans le cadre d’une « cartographie » du ciel dans l’ultra-violet, accomplie depuis 2003 par un satellite astronomique américain appelé GALEX (Galaxy Evolution Explorer), que cette traîne a soudain sauté aux yeux, si l’on peut dire.
Pourquoi cette étoile plutôt qu’une autre? La réponse, présume Mark Seibert, co-auteur d’une étude parue dans la dernière édition de la revue Nature, réside dans ses particularités : Mira, située à 350 années-lumière d’ici, est en fait une étoile double, qui a atteint un âge avancé. À ce stade de leur « vieillesse », ces jumelles, qui tournent rapidement l’une autour de l’autre, ont éparpillé une partie de leur masse autour d’elles. C’est le mouvement rapide de Mira qui aurait transformé ce qui aurait dû n’être qu’un nuage de gaz et de poussière, en une traînée de gaz et de poussière, « derrière » elle.
Armé de cette supposition, Seibert, astronome à l’Observatoire de l’Institut Carnegie de Pasadena, Californie, en lance une autre : plusieurs étoiles doubles arrivées à ce stade de l’évolution doivent elles aussi traîner derrière elles une queue semblable à celle d’une comète, mais que nous n’avons pas encore vue, faute d’observations systématiques dans l’ultra-violet.
