La découverte confirme en tout cas que le langage a des racines très anciennes. Et pour ceux qui en doutaient, elle confirme que nos cousins ne se contentent pas d’exprimer des émotions —le plaisir d’avoir trouvé de la nourriture, la peur d’un prédateur, la colère face à un congénère trop gourmand. Il y a, chez les chimpanzés, des « tentatives délibérées » pour parler, affirment Jared Taglialatela et ses collègues du Centre de recherche Yerkes sur les primates à Atlanta.
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La région du cerveau concernée s’appelle la zone de Broca, une zone qui est active pendant que nous parlons, mais aussi pendant que nous pensons à ce que nous allons dire, et pendant que nous écoutons les autres.
Or, il s’avère que quand les chimpanzés gesticulent ou « appellent » un congénère, c’est la même zone de Broca qui est activée, lit-on dans l’édition en ligne de la revue Current Biology . Les « fondements neurobiologiques » du langage auraient donc pu être déjà présents, chez nos ancêtres communs, il y a 10 millions d’années.
On sait par ailleurs que le cerveau des chimpanzés en captivité partage une très importante caractéristique avec le nôtre : il est malléable. Cela signifie qu’après la naissance, sa structure peut s’altérer, en fonction de l’expérience et de l’apprentissage —le cas extrême, chez les humains, est celui des aveugles dont la partie du cerveau réservée à la vue se développe en fonction d’autres aptitudes.
D’où la question : pourquoi avons-nous évolué comme nous l’avons fait, et pas les chimpanzés? C’est la question à 10 millions d’années...
