En compétition avec d’autres, le joueur doit tordre et replier au maximum des protéines, ces molécules biologiques composées de chaînes d’acides aminés. En effet, c’est dans son état le plus replié qu’une protéine est la plus stable et fonctionnelle. L’absence de certaines protéines, leur mauvais fonctionnement ou leur détournement par des virus peuvent être à l’origine de graves maladies. Grâce à la recherche biomédicale, la composition de bon nombre de protéines humaines est connue. Mais pour la plupart d’entre elles, on ignore leur structure tridimensionnelle, c’est-à-dire comment elles s’organisent dans l’espace dans leur état le plus replié. Or cette information peut aider à déterminer le rôle et le mode d’action d’une protéine.

Foldit utilise l’intuition humaine pour les casse-têtes et l’esprit de compétitivité afin de retrouver la structure tridimensionnelle d’une protéine. Des outils permettent d’emboîter les différents acides aminés les uns dans les autres et de dresser des ponts entre les molécules. Les ordinateurs qui font le même travail sont parfois beaucoup moins performants que le cerveau humain! Les stratégies utilisées par les joueurs servent à développer de nouveaux algorithmes et les meilleurs scores sont étudiés de plus prêt. Plus largement, Foldit est un nouvel exemple de science participative, à l’instar de seti@home, où la science n’est plus l’exclusivité des scientifiques.