Lancée le 3 août 2004, Messenger, la sonde de la Nasa est passée le 14 janvier dernier à 200 km de la planète la plus proche du soleil et a pu transmettre des clichés inédits. Jusqu’ici, 55% de la surface de Mercure restaient inconnus. Ainsi, une nouvelle étude publiée dans la revue Science sous la direction de James Head, astronome à l’université Brown du Rhode Island, suggère une nouvelle théorie quant à son histoire géologique.
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D’après les experts, Mercure aurait eu un passé très dynamique. Son relief aurait été façonné il y a 3 à 4 milliards d’années par un volcanisme violent. Elle en porte toujours les stigmates, d’immenses plaines déjà observées en 1975 par la sonde Mariner 10 que les astronomes avaient plutôt interprétés comme des impacts d’astéroïdes.
La présence de fosses, de plis et de falaises confirme cette seconde hypothèse. Par ailleurs, les données envoyées par Messenger indiquent que le champ magnétique de Mercure provient bien de son noyau toujours actif. La sonde survolera à nouveau la petite planète en octobre 2008 et en septembre 2009 avant de se placer en orbite autour, en mars 2011.
