Quand la Terre sert d’élastique

Appelé en astronomie l’effet slingshot ou, en meilleur français, l’assistance gravitationnelle, cet effet est utilisé par les agences spatiales : elles vont par exemple envoyer une sonde vers Jupiter en la faisant d’abord passer par Vénus. Plus l’engin approche de la zone d’attraction de Vénus, plus il accélère comme s’il tombait vers elle, mais sa trajectoire a été calculée de telle façon qu’il contourne la planète; il est alors à une vitesse plus grande qu’auparavant — et sans avoir eu à allumer ses moteurs! Dans le cas de l’astéroïde, ça l’a ainsi propulsé sur une autre orbite autour du Soleil, ce qui explique qu’il mettra désormais plus de temps à en faire le tour.