Équitable, mais pas trop longtemps

C’est du moins la conclusion d’une étude qui va pouvoir être interprétée de bien des façons... à gauche et à droite. Dans les mots du journaliste de Science : « les enfants commencent comme Karl Marx, mais ils deviennent comme un membre du Comité international olympique ». Ou, en termes savants : la vision des enfants passe de l’égalitarisme à la méritocratie.

Cette conclusion provient d’une expérience en économie appelée « le jeu du dictateur ». Quelque 500 enfants de 10 à 18 ans ont été mis en équipe avec un autre enfant qu’ils ne connaissent pas. À eux deux, ils avaient la possibilité de gagner des sous chaque fois qu’ils notaient l’apparition d’un nombre particulier sur l’écran d’un ordinateur où se succédaient des tableaux de chiffres. À la fin de l’expérience, la somme d’argent était remise à l’équipe et un des enfants —le dictateur— avait pour tâche de remettre à son partenaire la somme qu’il considérait juste.

Plus des deux tiers des plus jeunes —10 et 11 ans— divisaient la somme moitié-moitié. En revanche, chez ceux de 18 ans, seulement 22% optaient pour l’équité, et 43% décidaient qu’ils avaient trouvé plus de bonnes réponses et donc, méritaient une plus grande part.

Pour l’économiste norvégien Alexander Cappelen, de l’École d’économie et d’administration des affaires à Bergen, ce concept de « récompense basée sur le mérite » est le résultat de l’éducation, au fur et à mesure que les adolescents participent à des activités sportives ou scolaires qui récompensent la performance. « Les jeunes enfants sont rarement récompensés pour des réalisations individuelles. Il y a une culture très égalitaire dans leur vie scolaire. »

Cela signifie-t-il que nous sommes égalitaristes par nature? Ou bien que ceux qui, adultes, sont restés égalitaristes ont oublié de vieillir? Il ne faut pas compter sur les économistes pour trancher...