Ce n’est même pas une invasion d'algues tueuses : c’est une cohabitation à l’avantage des deux parties, qui commence à l’intérieur de l’oeuf, tandis que se forme l’embryon de la future salamandre. Les algues vertes se nourrissent des déchets produits par l’embryon, et celui-ci profite de l’oxygène produit par les algues. Retirez les algues, et les bébés salamandres sont moins développés à leur naissance.
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Du coup, ça explique un vieux mystère connu seulement des salamandre-o-logues : pourquoi leurs oeufs sont-ils parfois verts. Il y a déjà 120 ans qu’un biologiste nommé Henry Orr a spéculé qu’algues et embryons de salamandres partageaient le même oeuf.
Mais on apprend à présent que cette alliance va au-delà de ce qui était imaginé : ces algues-ci (Oophila amblystomatis) n’ont pas été seulement observées à l’intérieur de l’oeuf. Elles ont été observées à l’intérieur même de l’embryon.
Plus précisément dans les cellules de ces jeunes embryons, ont découvert les chercheurs de l’Université Dalhousie, en Nouvelle-Écosse. Et ceux-ci affirment même (l’étude est ici) en avoir observées dans l’appareil reproducteur de certaines femelles salamandres adultes. Ce qui suggère qu’il pourrait y avoir une colocation... transmise de génération en génération.
Et toute cette histoire suggère autre chose, assez contre-intuitive mais tout à fait logique pour les biologistes. L’algue est une plante. Une plante utilise l’énergie solaire pour se développer. Donc, cette salamandre peut utiliser l’énergie solaire comme une plante!
Ce n’est pas si unique que ça en a l’air: les algues semblent avoir tendance à multiplier les cas de colocation avec d’autres espèces animales. Ce qu’il y a de nouveau ici, c’est que les colocations connues n’étaient qu’avec des invertébrés —des étoiles de mer par exemple, des éponges ou des coraux. Avec une salamandre, on passe dans une autre ligue.
Mais attention à ne pas imaginer tout de suite des humains fonctionnant à l’énergie solaire. Même si la salamandre est plus près de nous que l’éponge ou le corail, elle se distingue tout de même par certains menus détails : entre autres, elle n’a pas un système immunitaire très efficace —ce qui pourrait être la clef qui permet à l’algue d’entrer aussi facilement.
