Depuis plus de 15 ans, pour détecter des planètes tournant autour d’autres étoiles, il faut généralement déduire à partir des vibrations que provoque cette planète sur son étoile.
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Or, on s’entend pour dire qu’une planète, c’est tout petit, et que les vibrations en question sont minuscules.
Le spectrographe HARPS de l’ESO, au Chili, peut désormais détecter des planètes qui causent des variations de l’ordre d’un mètre par seconde sur leur étoile —un mètre par seconde, c’est votre vitesse quand vous marchez.
Et même cette précision est encore insuffisante pour détecter des planètes de la taille de la Terre, pour lesquelles les astronomes visent plutôt 9 centimètres par seconde.
Certains d’entre eux viennent de proposer, dans Nature , une technologie laser permettant de calibrer les instruments pour atteindre ce niveau extrême de précision ( Scientific American ).
