Le chromosome Y, qui détermine le mâle, est rachitique quand on le compare au chromosome X, une découverte qui, il y a plusieurs années, a donné lieu à bien des blagues. Or, ce n’est pas la taille qui importe, affirme à présent Page, mais les structures communes au X et à l’Y.
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D’après les comparaisons des génomes de différents mammifères, ces structures redondantes diffèrent tellement d’une espèce à l’autre —24% du chromosome Y chez l’humain, 44% chez le boeuf, 90% chez la souris— qu’il faut y voir un mécanisme encore inconnu à l’oeuvre; un mécanisme de transmission de l’information d’une génération à la suivante, qui serait distinct du mécanisme usuel attribué aux gènes. Peut-être s’agit-il du mécanisme qui détermine quel individu, dans la génération suivante, sera mâle ou femelle: d’autres recherches récentes ont pointé vers cette possibilité, avec des souris dont une partie du chromosome Y était manquante, et dont l’équilibre de bébés mâles-femelles était rompu.
