Pour mieux comprendre ce phénomène, des chercheurs japonais ont montré à des sujets des points tracés au hasard sur du papier et leur ont demandé s’ils y voyaient des formes. Cette expérience a révélé que les personnes de type névrosé et d’humeur négative (diagnostics posés au moyen de tests de personnalité et d’humeur) étaient plus sujettes à la paréidolie que les autres.
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Les auteurs de l’étude croient qu’il existe une explication évolutionniste à ces résultats. Selon eux, comme les personnes de type névrosé et d’humeur négative sont typiquement nerveuses, tendues et instables émotionnellement, elles se sentent souvent sur un pied d’alerte. Elles ont donc tendance à remarquer (ou à imaginer!) les visages potentiellement dangereux autour d’elles.