Faites entrer des volontaires dans une salle où vous venez tout juste de faire cuire des biscuits aux brisures de chocolat — l’arôme est encore dans la pièce. Faites-leur résoudre un casse-tête — dont ils ignorent qu’il est impossible à résoudre. Certains ont le droit de se servir dans l’assiette de biscuits, d’autres dans une assiette de radis. Les gens du groupe « biscuits » vont persévérer pendant 19 minutes tandis que ceux du groupe « radis » ne vont tenir le coup que 8 minutes. Explication : chez ces derniers, la « réserve » d’autodiscipline a déjà été entamée par le fait de ne pas pouvoir toucher aux biscuits, et il ne leur en restait pas beaucoup pour s’attaquer au casse-tête.
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Vrai ? L’expérience a été citée 3000 fois depuis 18 ans. De nombreuses variations de l’expérience ont été imaginées pour mettre le concept à l’épreuve. C’est pratiquement devenu un champ à part de la « pop-psychologie » : améliorez votre autodiscipline. Mais l’idée est à présent remise en doute : dans la prochaine édition de la revue Perspectives in Psychological Science, un groupe de chercheurs décrit un effort massif —2000 volontaires dans une vingtaine de pays — pour reproduire l’expérience initiale. En vain. Leur recherche, si elle tient la route, va grossir le dossier de la crise de la reproductibilité en psychologie.
