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Le visage dans la foule

(ASP) - Le cerveau cache décidément bien des mystères. En voici deux, cette semaine (voir aussi le texte suivant), à moitié élucidés, qui rappellent combien immensément complexe est notre matière grise... et combien peu de choses nous savons d'elle.

Selon une étude allemande parue dans l'édition de janvier de la revue Nature Neuroscience, ce qu'on appelle la mémoire des visages n'est en fait qu'une série d'images-fantômes, composées de détails grossièrement exagérés, et non des images aussi fidèles qu'on l'aurait cru. Le cerveau peut ainsi se concentrer sur un élément frappant du visage de la personne -par exemple un gros nez- et l'emmagasiner comme souvenir. De sorte que dans une foule, vous reconnaîtrez cette personne par son gros nez.

Mais imaginons que vous vous mettiez à vivre pendant des mois dans un pays de gros nez. Votre cerveau se mettra alors à modifier l'image mentale qu'il a conservé de cette personne -afin de pouvoir continuer à la distinguer de la foule.

En fait, expliquent David Leopold et ses collègues de l'Institut Max Planck à Tübingen (Allemagne), ce que tout cela signifie, c'est que nos cerveaux se dessinent une image-modèle: un genre de portrait moyen de l'humanité, à partir duquel ils font ensuite ressortir un ou des éléments hors-normes qui permettent de différencier une personne d'une autre. Mieux encore, cette image-modèle n'est pas coulée dans le béton: elle évolue en fonction des rencontres, et de l'expérience de chaque individu.

Les chercheurs sont arrivés à ces résultats grâce à des modèles informatiques de visages qu'ils ont ensuite transformé à volonté, avec l'aide de ces fameux logiciels qui permettent aux cinéastes et aux publicitaires de transformer à l'écran un visage. Et ils ont demandé à des "cobayes" d'étudier ces visages et de les identifier, au fur et à mesure que le logiciel les faisait évoluer.

"Ces résultats sont fascinants, commente pour Nature Anya Hurlbert, spécialiste de la reconnaissance de visages à l'Université de Newcastle (Angleterre). Il est possible que ce (visage) prototype évolue de façon importante en réponse à des changements plus importants dans les visages que nous voyons -par exemple, si quelqu'un déménageait de l'Iowa à un village isolé de la Chine."

Pascal Lapointe

(4 janvier 2001)

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