(ASP) - L'histoire de la conquête du Pacifique reste en bonne partie teintée de mystère. Quiconque a déjà regardé une carte géographique de cette région du globe reste sidéré par les distances immenses qu'ont eu à parcourir les premiers habitants, il y a des milliers d'années, sur des radeaux de fortune. Et comme les traces laissées derrière sont plus que fragmentaires, il reste difficile de savoir qui a peuplé quelle île avant qui, et à quel moment.

Des archéologues viennent de lever une partie du mystère en se fiant aux céramiques. Ces premiers indigènes, en se lançant ainsi à l'assaut des mers, ont en effet transporté avec eux divers pots et récipients. Et c'est ainsi que de nouveaux fragments de pots et récipients permettent de suivre à la trace l'odyssée du peuple Lapita, depuis son point d'origine, en Asie du Sud-Est, jusqu'à l'archipel des Tonga, à des milliers de kilomètres de là. Odyssée, le mot est faible: ces marins remarquablement audacieux auraient, à eux seuls, colonisé une immense portion du Pacifique, de la Nouvelle-Zélande jusqu'à Hawaii, il y a plus de 3000 ans.

Les derniers fragments retrouvés l'ont été dans un lagon de l'île Tongatapu, la plus grande et la plus au Sud des îles Tonga. Le pot original devait faire environ un mètre de large. Impossible de savoir ce qu'il contenait mais il y a fort à parier que s'il avait fait ce long voyage, c'était pour conserver de la nourriture.

Qui plus est, ces fragments sont datés de 2900 ans, ce qui repousse de 50 ans l'âge de la plus ancienne poterie dans le Pacifique-Sud. Le type de décoration diffère de plus des poteries jusqu'ici retrouvées dans les Tonga.

L'emplacement de Tongatapu en fait un site stratégique à partir duquel il est possible de rayonner vers un très grand nombre d'îles dans la région, ce qui justifierait qu'elle ait été la première terre colonisée, selon le géologue William Dickinson, de l'Université de l'Arizona, qui a participé aux recherches en compagnie de l'archéologue David Burley, de l'Université Simon Fraser de Colombie-Britannique, au Canada. Leur étude a été publiée dans une édition récente des Proceedings of the National Academy of Science.