(ASP) - La théorie d’Einstein, la théorie de la Relativité générale comme l’appellent les intimes, est difficile à vérifier dans notre petit coin de l’Univers. La Relativité générale altère subtilement les lois de la gravitation du grand Isaac Newton, mais ces différences ne sont mesurables que sur de très, très grandes distances, et à de très, très grandes vitesses —bien plus loin et bien plus vite que ce que les meilleures sondes spatiales ont réussi jusqu’ici.

La solution serait-elle donc de construire une sonde spatiale qui irait encore plus loin et surtout, beaucoup plus vite ? C’est la proposition déposée dans la dernière édition d’une revue spécialisée en physique, Physical Review Letters. Dans cet article, James Longuski et Ephraim Fischbach, de l’Université Purdue (Indiana), calculent que si un tel vaisseau utilisait la force gravitationnelle du Soleil comme propulseur, à la manière d’un lance-pierre, pour s’élancer vers les étoiles, il voyagerait assez vite et assez près du Soleil pour "amplifier les effets de la Relativité générale" -et ce, sans qu’il ne soit nécessaire de l’envoyer à l’autre bout de la galaxie, près d’un trou noir par exemple. Les physiciens, qui plus est, s’appuient dans leur article sur une technologie déjà existante, et non sur une hypothétique technologie futuriste : la Mission interstellaire (Interstellar Probe Mission), un des nombreux projets à l’étude par la NASA.

Tout cela, dans le but de vérifier ce tout petit fait rattaché à la Relativité générale, celui selon lequel la lumière, au lieu de courir suivant une ligne bien droite, serait déviée lorsqu’elle passe à proximité d’un corps massif —par exemple, une étoile. Un fait minuscule, mais qui constitue à lui seul un détournement de la loi de la gravitation universelle, qui stipulent que tout corps dans l’univers en attire un autre suivant des règles strictes et immuables. Les physiciens croient pouvoir mesurer ce détournement de la lumière alors que leur sonde spatiale passera à proximité du Soleil, à condition qu’elle y passe suffisamment vite et avec une précision de l’ordre d’une dizaine de mètres -pour l’instant, technologiquement, la difficulté est là.