(ASP) - Le compte a rebours est en bonne voie pour la sonde Mars Odyssey qui doit décoller de Floride le 7 avril. La sonde, qui doit mettre en orbite ses 23 tonnes autour de la planète rouge en octobre prochain, fournira des informations sur la composition géologique du sol, la présence d'eau et les radiations. La mission de 400 millions $ survient après les cuisants échecs de Mars Climate Orbiter et de Mars Polar Lander qui se sont écrasés sur la planète en 1999 (lire: La bêtise est humaine).

Mars Odyssey passera la planète au peigne fin pendant deux ans. En 2003, la NASA doit envoyer sur ses traces deux robots mécaniques qui atterriront dans des lieux différents et se mettront en quête de traces de vie passée. Par ailleurs, depuis quatre ans, Mars reste sous observation grâce à une autre sonde, Mars Global Surveyor qui dresse patiemment des cartes du relief.