(ASP) - Attention, soyez attentif à celle-ci. Ce n'est pas aussi facile à comprendre que la carte du génome humain, mais c'est presque aussi important. A tout le moins, ce que cette carte révèle est aussi fondamental pour nos milliards de cellules que ne le sont nos gènes.

Cette carte qui vient d’être dévoilée, c’est celle qui décrit la structure d’une des " machines " centrales de la biologie: le ribosome. Le ribosome, appelé aussi l’usine à protéines de la cellule. Après près d’un demi-siècle de travail, une équipe californienne a dévoilé dans l’édition en ligne de la revue Science la première carte détaillée de ce fort méconnu, et pourtant indispensable, ribosome.

Chaque cellule contient un ribosome. Il " traduit " littéralement votre code génétique en protéines vaillantes et actives. En d’autres termes, c’est votre ADN, votre bagage génétique, qui contient les instructions nécessaires à la production des protéines. Mais c’est le ribosome qui fait tout le travail.

Surtout, le ribosome n’est pas facile à dessiner : il présente une architecture complexe, genre de masse informe de plus de 50 protéines et plusieurs acides agglomérés. Le tout, réparti en deux unités apparemment distinctes, quoique reliées entre elles. La carte d’Harry Noller et de ses collègues de l’Université de Californie à Santa Cruz montre pour la première fois ce lien qui intriguait beaucoup les biologistes -là où, incidemment, sont produites les protéines- mais elle montre surtout l’ensemble de la structure, pour la première fois. Un autre groupe, l’an dernier, dirigé par Peter Moore de l’Université Yale (Connecticut) avait, l’an dernier, déterminé la structure atomique de la plus grosse des deux unités.

" Les gens discutaient de ça depuis 50 ans ", explique Roger Garrett, de l’Université de Copenhague (Danemark), qui a lui-même consacré 35 années à tenter de cartographier cette structure avant de devoir abandonner. A présent, résume-t-il pour le service d’information de la revue Nature, les efforts vont pouvoir se concentrer sur la façon dont cette usine à protéines fonctionne vraiment. "C’est l’entrée dans une nouvelle phase, comme lorsque la première structure d’une enzyme fut découverte."