(ASP) - Un vaisseau spatial s’est envolé samedi à la recherche de la plus vieille lumière de l’univers. Et si tout va bien, il pourrait même ramener, en même temps, des informations sur la façon dont l’univers va mourir.

Baptisé Map, qui, dans ce cas-ci, n’est pas le mot anglais pour "carte" mais l’acronyme de Microwave Anisotropy Probe, ou, en termes pas du tout plus clairs, la Sonde anisotropique à micro-ondes, cette sonde automatique américaine a coûté 145 millions$. Et sa mission est bel et bien, malgré tout, de dresser une carte : une carte des plus vieilles lumières de l’univers. Ou, plus précisément, de "la" plus vieille lumière, le but ultime étant une carte de "l’écho" lumineux du Big Bang. En dégageant des tendances —autrement dit, la façon dont cet écho lumineux s’est réparti aux quatre coins du cosmos dès le premier milliard d’années, les astronomes devraient en apprendre davantage sur le contenu, la forme, l’histoire et peut-être l’évolution future du cosmos.

Map succède à Cobe (Cosmic Background Explorer) une autre sonde qui, en 1992, avait découvert de subtiles variations dans cet écho (appelé aussi rayonnement fossile) des premiers âges, confirmant aux scientifiques que, dès le début, des "grumeaux" s’étaient formés dans la soupe cosmique —présages des futures étoiles et galaxies.

La précision de Map est qualifiée de sans précédent par astronomes et astrophysiciens. Mais nul ne doute que pour chaque réponse qu’il apportera dans les prochaines années, une bonne dizaine d’autres questions surgiront...