(ASP) - Pendant très longtemps, et jusqu’à tout récemment, les choses étaient claires et nettes : chacun des neurones qui occupe notre cerveau, une fois mort, est bel et bien mort. Et puis, on a commencé à soupçonner que la chose n’était pas aussi sûre. Et aujourd'hui, voilà qu’une équipe annonce avoir amélioré la capacité de régénération des neurones.

L’annonce, parue dans l’édition du 1er juillet du Journal of Neuroscience, repose sur un gène —encore. La manipulation d’un seul gène " suffit " à faire renaître les neurones d’adultes, lesquels sont généralement endommagés à la suite d’accidents —arrêt cérébro-vasculaire, blessures à la moelle épinière- ou de maladies dont, encore et toujours, l’Alzheimer. De là à conclure que cette découverte serait le premier pas vers un traitement de ces maux, il y a toutefois plusieurs pas —que les chercheurs, tradition oblige, se sont pourtant risqués à franchir.

Jusqu'ici, la plupart des études sur le sujet avaient tenté de manipuler l'environnement des neurones adultes pour les faire renaître -ou influencer leur croissance. C'est ainsi qu'on en était arrivé à la conclusion que s'il était en théorie possible de régénérer les neurones de nouveau-nés, il n'y avait pas grand-chose à faire chez les adultes. Or, que cela soit possible simplement en manipulant un gène, révèle au contraire que les neurones possèdent en elles des propriétés nécessaires à leur propre régénération. Il suffit juste de trouver le truc.

Les chercheurs, dirigés par Maureen L. Condic, de l'Ecole de médecine de l'Université de l'Utah, ont utilisé pour ce truc un virus comme "transporteur" de ce gène modifié -modifié de façon à produire un type de protéine, l'intégrine, dans les neurones de rats adultes. Ils ont ainsi pu constater qu'accroître la production d'intégrine accroît de façon significative (jusqu'à 10 fois plus) la production de fibres nerveuses dans les neurones.