(ASP) - Plus un appareil est complexe, plus un bris prend des proportions énormes. C’est ce qui est arrivé au super-observatoire de neutrinos japonais, le Kamiokande, sans doute l’outil le plus complexe de la physique des particules au monde, qui a été sérieusement endommagé dans un accident.

Cet observatoire enterré au fond d’une mine —comme son comparse canadien, en Ontario- sert à détecter les neutrinos, ces particules qui, pendant un demi-siècle, ont fui les chercheurs. Produites à coups de milliards par secondes par le Soleil —et les autres étoiles- ces particules inoffensives, invisibles et qui ne pèsent (presque) rien, ne peuvent être détectées qu’indirectement : lorsque l’une d’elles entre en collision avec une molécule d’eau lourde, elle provoque un éclat lumineux captable par l’un des 11 200 détecteurs placés tout autour du bassin d’eau lourde japonais.

Or, le 12 novembre, l’un des tubes photomultiplicateurs qui enregistrent ces "flashs" a explosé, entraînant une réaction en chaîne qui a également fait sauter la plupart des 11 200 détecteurs de lumière.

Pour les physiciens, c’est une grosse déception, puisque le Kamiokande avait contribué depuis deux ans à lever le voile sur ces mystérieuses particules: c'est en particulier grâce à lui qu'on avait pu confirmer, en juin 1998, que les neutrinos pèsent bel et bien quelque chose.

L’équipement sera remplacé et le tout, reconstruit, mais il faudra un an avant que le Kamiokande ne retrouve toutes ses capacités : il faudra d’abord pomper les 50 000 tonnes d’eau lourde contenues dans le bassin afin d’aller ramasser les débris des 11 200 détecteurs, et puis, en placer 11 200 nouveaux, et les tester un par un. Techniquement, résument les autorités, il n’y a rien là ; mais le travail n’en sera pas moins long pour autant...