| Semaine du 5 mars 2001 |  |
|
En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - Il y a des choses qui bougent sur Ganymède, la plus grosse lune de Jupiter. Des mouvements qui témoigneraient d'une lune encore plus vivante que prévu. Vivante, au sens géologique du terme, toutefois. Mais pour une lune, c'est déjà fort inattendu. Même si cette lune est presque aussi grosse que la planète Mars. Depuis que les sondes Voyager l'ont survolée pour la première fois, en 1979, sa surface intrigue: elle est à mi-chemin entre celle d'une lune "classique", comme la nôtre -parsemée de cratères- et une lune intriguante comme Europe -recouverte de glace. Or, c'est cette glace qui semble justement bouger: l'observation minutieuse de clichés pris en 1979 et ces dernières années, vient d'amener une équipe de l'Institut de la Lune et des planètes de Houston, à conclure dans la revue Nature à l'existence de changements à la surface de Ganymède. Des changements qui ne seraient autre que des blocs de glace en plein déplacement. Mais s'il s'agit réellement de mouvements, leur cause reste indéterminée. L'hypothèse la plus fascinante veut que des éruptions volcaniques souterraines -ce qui, déjà, placerait Ganymède dans une catégorie à part- éjecteraient, à la surface, des geysers. Ces jets d'eau gèleraient quasi-instantanément, compte tenu de la température de moins 200 degrés qui règne là-bas. En retombant, cette eau gelé donnerait donc un petit site plus brillant ici, voire une plaine de glace là. Un détail vient conforter les planétologues dans leur hypothèse: ces zones plus brillantes se situent toujours à une altitude de 100 à 1000 mètres inférieure aux terrains environnants; ce qui est consistant avec l'idée des geysers: ceux-ci jailliraient de volcans plus ou moins élevés, et l'eau retomberait sur la plaine ou le plateau le plus proche -lequel est, évidemment, plus bas que le volcan. Ceci dit, aucune de ces photos, celles de Voyager comme celles prises par la sonde Galileo depuis cinq ans, ne montre un de ces hypothétiques geysers en pleine activité. Et cette hypothèse n'explique pas pourquoi seules certaines régions de Ganymède sont recouvertes de glace -alors que la lune voisine, Europe, est entièrement recouverte d'une couche de glace, fort épaisse de surcroît. Encore de quoi enflammer l'imagination des amateurs d'astronomie et de voyages interplanétaires... Retour au sommaire des capsules
|
