(ASP) - Déjà, les médias l’ont dit et répété depuis un mois, les pays industrialisés seraient terriblement peu équipés pour lutter contre un retour de la variole: les vaccins entreposés sont en quantités épouvantablement réduites, personne n’ayant jamais sérieusement cru qu’une maladie effacée de la surface de la Terre depuis 30 ans, pourrait ressusciter. Il faudrait donc vacciner en catastrophe tous les moins de 30 ans, c’est-à-dire tous ceux qui sont nés depuis qu’a pris fin le programme mondial de vaccination anti-variolique.

Mais il y a pire: même ceux vaccinés avant 1970 ne seraient peut-être plus immunisés, si des terroristes lâchaient dans une grande ville le virus de la variole. C’est du moins l’information qui a commencé à circuler en octobre, en vertu d’une logique implacable: un virus, cela évolue dans le temps, et si vous avez plus de 30 ans, celui qui vous a été jadis injecté ne correspond sans doute plus à la "souche" que d'hypothétiques terroristes auraient cultivé en laboratoire.

Un groupe de chercheurs qui s’est penché sur la question vient toutefois d'arriver à une conclusion différente: la protection durerait sans doute plusieurs décennies. Dans un reportage paru dans la revue Science (résumé seulement; nécessite une inscription gratuite), ces chercheurs appuient leur "optimisme" sur des études, étalées sur pas moins d’un siècle, tournant autour de la "mémoire immunitaire", autrement dit la capacité de notre système immunitaire à résister à un mal avec lequel il a déjà été en contact, même si ce mal a évolué au fil du temps.

Le mot "optimisme" est entre guillemets à dessein: parce qu’une épidémie de variole, dans un pays comme les Etats-Unis, créerait le chaos. Sur 275 millions d’habitants, 120 millions ont moins de 30 ans, et n’ont donc jamais été vaccinés contre la variole; or, on estime que sans vaccin, jusqu’à 30% des personnes atteintes risquent de mourir. Par conséquent, si apparaissait la possibilité, aussi mince soit-elle, que, dans un premier temps, les autres 155 millions soient potentiellement immunisés, cela enlèverait un sérieux poids sur les épaules des services de santé...