(ASP) - Incroyable mais vrai: le lion, ce symbole par excellence de l’Afrique, serait lui aussi en voie de disparition, dans de larges portions du continent. C’est ce qui se dégage d’une enquête de l’Union mondiale pour la conservation de la nature, qui conclut qu’en Afrique de l’Ouest et en Afrique centrale, il n’y a plus une seule population de lion qui soit assez grande pour être viable.

Les images des lions qu’on nous montre périodiquement proviennent d’Afrique de l’Est, où ils se comptent par milliers. Mais on savait fort peu de choses, jusqu’à maintenant, de leur nombre dans des pays tels que le Cameroun, le Mali et le Sénégal, rapporte le New Scientist. Il n’y a pour ainsi dire jamais eu d’études à long terme sur l’évolution de ces populations.

Pour être considérée viable, c’est-à-dire posséder une diversité génétique suffisante pour se renouveler elle-même, une population de lion doit compter, estiment les biologistes, une centaine de couples en âge de procréer, soit de 500 à 1000 animaux. Aucun de ces pays ne compte un tel nombre de lions, les coins les plus "peuplés" étant la région de Benoué, au Cameroun, et la région frontalière Sénégal-Mali-Guinée, avec environ 200 lions chacun.

"On peut avoir l’impression qu’il y a beaucoup de lions, mais ils constituent maintenant une population complètement éparpillée", résume Will Travers, de la Fondation Born Free, à Londres. Une partie du problème viendrait justement du fait qu’on ne considère pas les lions comme une population à risque, et qu’il n’y a ni recherche à leur sujet ni programme de conservation, notamment pour protéger leurs territoires de chasse contre l'expansion des terres agricoles: un mâle occupe normalement un territoire de chasse de 20 à 200 kilomètres carrés.