(ASP) - C’est officiel: sans les éclairs, nous ne serions pas là pour parler. Pas parce que par un beau jour d’orage d’il y a trois millions d’années, un éclair aurait frappé un de nos ancêtres sur la tête. Mais pour une raison plus profonde encore. Les éclairs accélèrent l’évolution.

Ce qu’ont démontré Pascal Simonet et ses collègues de l’Université de Lyon, en France, c’est que des bactéries, même enfermées dans le sol, peuvent être amenées, lorsqu'elles sont frappées par un éclair, à intégrer en elles des gènes étrangers -or, le " mélange" de gènes est à la base de l’évolution, qui conduit des bactéries jusqu’à nous. Sans un tel mélange, la planète ne serait peuplée, encore et toujours, que de bactéries, toutes semblables. Adieu la biodiversité.

Mary Schelly n’avait donc pas tout à fait tort, lorsqu’elle a écrit Frankenstein au siècle dernier, en imaginant que les éclairs pourraient apporter la vie. Les chercheurs français, pour leur part, n’ont pas eu à attendre une nuit d’orage : en laboratoire, ils ont bombardé d’éclairs des bactéries placées dans un sol stérile. Certaines en sort mortes, mais parmi celles qui ont survécu, des morceaux d’ADN également présents dans ce sol avaient été "avalés".

Un tel processus doit se produire pas mal plus souvent qu’on ne le soupçonnait. Selon les estimations de Simonet, publiées dans la dernière édition de Applied and Environmental Microbiology, chaque éclair pourrait transformer jusqu’à 10 000 bactéries à la fois. Certes, à l’échelle des bactéries, c’est fort peu de choses, mais étalé sur quatre milliards d’années, ça commence à donner pas mal de biodiversité...