(ASP) - Le mariage entre la voiture électrique et la pile à combustible n’est peut-être pas encore "consommé", mais les préliminaires vont bon train…

En effet, la technologie dédiée à ce nouveau mode de production électrique progresse tellement vite, qu’il ne se passe pratiquement plus un mois sans qu’une nouvelle étape ne soit franchie. La dernière percée vient de l’Institut de technologie de la Californie, où des ingénieurs ont réussi à créer un nouveau type de pile à combustible dont la température interne permet d’optimiser la production électrique.

Fondamentalement, une pile à combustible produit son électricité à partir d’une fusion entre l’oxygène contenu dans l’air, et les atomes d’hydrogène d’un combustible (gaz naturel, éthanol ou même hydrogène pur). Jusqu’à maintenant, on réussissait à faire fonctionner ces piles soit à très haute, soit à très basse température (à plus de 600 degrés Celsius ou à 100 degrés sous zéro). Cette différence de température était liée à la nature de leur structure interne: de l’oxyde solide dans le premier cas ; des électrolytes à base de polymères dans le second. Ces deux structures ont cependant chacune leur défaut : instabilité, dans les hautes températures; détérioration de l’efficacité, dans les basses.

Or, voilà que des chercheurs américains ont mis au point un nouveau type de pile à combustible, qui fonctionne, celui-là, entre les deux températures mentionnées ci-haut, soit autour de 160 degrés Celsius. Cette nouvelle pile à combustible utilise, comme structure interne, des acides solides (tel le sulphate de caesium-hydrogène) qui allient la production de hauts voltages à la puissance.

Pour être économiquement viables, les piles à combustible doivent être bon marché, légères, efficaces, et avoir une longue durée de vie. La nouvelle pile californienne ni chaude, ni froide — disons-la "tiède" — réunit ces qualités. Et nous rapproche encore plus du but, c’est-à-dire d’une voiture électrique qui sera fiable et performante.

Luc Dupont