Deux anges sont passés
(ASP) - Deux anges sont passés.
Filant chacune à des milliers de kilomètres
à lheure, la sonde américaine Deep
Space 1 et la comète Borrelly se sont croisées
à la fin-septembre, permettant
à la première dexaminer la deuxième,
à quelque 2200 km de distance. Tout juste
le temps de prendre une trentaine de clichés
noir et blanc, de même que quelques mesures, du
coeur de la comète appelé aussi
son noyau, cette "boule de neige sale" qui,
sous la chaleur du Soleil, produit la queue qui rend
les comètes si visibles et leur vaut leur célébrité.
Le noyau de Borrelly fait
une dizaine de kilomètres de diamètre.
La rencontre sest produite à
220 millions de kilomètres dici, soit une
fois et demi la distance entre la Terre et le Soleil.
Ce nest que la deuxième rencontre "rapprochée"
avec une comète dans lhistoire de lastronautique
lautre ayant eu lieu avec la comète
Halley, il y a 15 ans.
Ce nétait même pas
là la mission véritable de Deep Space
1, une sonde qui a plutôt été lancée,
en octobre 1998, pour tester de nouvelles technologies
susceptibles de servir aux futures missions spatiales
dont son moteur ionique, peut-être le premier
représentant dune nouvelle race de propulseurs
qui permettront daller plus loin, plus vite, et
pour moins cher. A lheure actuelle, ces tests-là
sont terminés, et la mission de Deep Space 1
aussi. On la redirigée vers la comète
il y a deux ans, dans une tentative pour obliger cette
sonde à se rendre utile une dernière fois.
Avec lépuisement de ses dernières
réserves de carburant le mois prochain, elle
poursuivra sa course indéfiniment, filant sur
son élan, hors de la portée des instruments
des lointains Terriens.