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Le 8 octobre 2001



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Deux anges sont passés

(ASP) - Deux anges sont passés. Filant chacune à des milliers de kilomètres à l’heure, la sonde américaine Deep Space 1 et la comète Borrelly se sont croisées à la fin-septembre, permettant à la première d’examiner la deuxième, à quelque 2200 km de distance. Tout juste le temps de prendre une trentaine de clichés noir et blanc, de même que quelques mesures, du coeur de la comète —appelé aussi son noyau, cette "boule de neige sale" qui, sous la chaleur du Soleil, produit la queue qui rend les comètes si visibles et leur vaut leur célébrité. Le noyau de Borrelly fait une dizaine de kilomètres de diamètre.

La rencontre s’est produite à 220 millions de kilomètres d’ici, soit une fois et demi la distance entre la Terre et le Soleil. Ce n’est que la deuxième rencontre "rapprochée" avec une comète dans l’histoire de l’astronautique —l’autre ayant eu lieu avec la comète Halley, il y a 15 ans.

Ce n’était même pas là la mission véritable de Deep Space 1, une sonde qui a plutôt été lancée, en octobre 1998, pour tester de nouvelles technologies susceptibles de servir aux futures missions spatiales —dont son moteur ionique, peut-être le premier représentant d’une nouvelle race de propulseurs qui permettront d’aller plus loin, plus vite, et pour moins cher. A l’heure actuelle, ces tests-là sont terminés, et la mission de Deep Space 1 aussi. On l’a redirigée vers la comète il y a deux ans, dans une tentative pour obliger cette sonde à se rendre utile une dernière fois. Avec l’épuisement de ses dernières réserves de carburant le mois prochain, elle poursuivra sa course indéfiniment, filant sur son élan, hors de la portée des instruments des lointains Terriens.

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