(ASP) - Comme l’an dernier, ce sont des travaux sur le cerveau qui ont valu à leurs auteurs le Nobel de médecine. Mais alors que l’an dernier, il s’agissait de chercheurs ayant consacré leur vie aux neurones et à leurs problèmes de communications, (lire Des cerveaux pour le cerveau), cette année, ce sont des chercheurs qui ont consacré leur vie aux cellules et à la façon dont elles se reproduisent.

L’an dernier, les percées accomplies au cours des années 70 et 80 par les "Nobellisés" avaient ouvert des portes à des traitements contre l’Alzheimer, le Parkinson, la schizophrénie. Cette année, elles ouvrent la porte à des traitements contre le cancer.

Deux Britanniques: Sir Paul Nurse, directeur du Fonds impérial de recherche contre le cancer, et Tim Hunt, du Laboratoire de contrôle du cycle cellulaire, et un Américain, Lee Hartwell, de l’Université de Washington à Seattle. Les travaux pour lesquels ils sont récompensés aujourd’hui ont été effectués il y a trois décennies. Leurs expériences, sur le micro-organisme qu’est la levure de bière, avaient alors permis de découvrir un gène jouant un rôle-clef dans la multiplication des cellules.

Quel rapport entre le cancer et la multiplication des cellules, événement normal de la vie de toute cellule, puisque c’est en se divisant, donc en se multipliant, qu’elle se reproduit? Il faut se rappeler qu’un cancer n’est rien de plus qu’une multiplication à outrance d’un groupe de cellules. Surtout quand cette multiplication s’accompagne du transfert, d'une génération de cellules à la suivante, d'un bagage génétique endommagé. C’est la raison pour laquelle, dans la foulée des travaux du Dr Hartwell il y a 30 ans, puis des deux autres lauréats dans les années 80, tant de laboratoires internationaux se sont mis à se spécialiser dans la vie, la reproduction et le cycle des cellules. Et, de façon plus pointue encore -à mesure que la technologie se développait- la transmission du bagage génétique lors de cette division. Le Nobel les a récompensés, mais le travail ne fait que commencer.