La comète et sa mystérieuse planète
(ASP) - Une comète
géante suivant une trajectoire insolite autour
du Soleil pourrait être la preuve de lexistence
actuelle ou passée- dune planète
non-identifiée, située
aux confins de notre système solaire.
"Cest le
premier fait solide en faveur de lexistence de
quelque chose là-bas, quelque chose de gros",
observe Hal Levison, de lInstitut de recherche
du Sud-Ouest à Boulder, Colorado. Lexistence
dune planète géante située
loin au-delà de Pluton, la planète la
plus éloignée de notre système
solaire pour autant que lon sache- rôde
depuis longtemps dans les pensées des astronomes,
mais rien na jamais pu faire passer cette idée
du statut de vague hypothèse à celui de
phénomène tangible.
La comète, appelée
2000 CR105, est dite "géante", parce
quelle mesure quelque 400 km de diamètre,
ce qui est très gros pour une comète.
Elle est lun de ces centaines dobjets trans-neptuniens
connus, appelés trans-neptuniens parce quils
sont plus éloignée que Neptune. Ces objets
sont en fait de gros blocs de glace, à mi-chemin
entre les astéroïdes et les comètes.
Plusieurs astronomes considèrent depuis peu que
Pluton nest que le plus gros de ces "objets",
et non pas une planète au sens strict du terme.
Certains de ces objets suivent des trajectoires qui,
bien quexcentriques une orbite très,
très étirée, qui les amène
tantôt très loin du Soleil, tantôt
très près de lui, comme la comète
de Halley- sont prévisibles, et on devine que
cette trajectoire fut jadis perturbée par le
passage proche dune planète, comme Neptune.
Mais dautres ont des trajectoires qui ne peut
sexpliquer par aucun corps céleste connu
et cest le cas de 2000 CR105, depuis sa
découverte, en février 2000.
Son orbite, expliquent,
dans une future édition de la revue dastronomie
Icarus, Brett Gladman et ses collègues
de lObservatoire de la Côte dAzur
à Nice, en France, est beaucoup plus large quelle
ne devrait lêtre: elle tourne autour du
Soleil en quelque 3175 ans, et ne sen approche
jamais à moins de 6,6 milliards de kilomètres
soit loin au-delà de lorbite de Neptune.
Le point extrême de son orbite serait quant à
lui à 58,2 milliards de km. Comment en est-elle
arrivée là? Même les auteurs de
larticle reconnaissent ne pas être entièrement
daccord là-dessus. Mais lhypothèse
qui souffre du moins grand nombre de failles est celle
dun objet massif, qui aurait jadis été
situé et qui pourrait toujours sy
trouver- à une distance incroyablement plus lointaine
du Soleil, et qui aurait "attiré" la
comète vers lui, au cours dun de ses passages;
lorbite de la comète en aurait été
perturbée, au point de devenir celle quon
lui connaît maintenant.
En ligne
le 9 avril 2001.
Corrections le 11 avril.