Encore un gros ami pour Pluton
(ASP) - Les astronomes continuent de fouiller
l'espace situé au-delà de Pluton, et
ils viennent encore d'y découvrir un corps céleste
plus gros que la normale. Baptisé 2001 KX76,
l'objet fait environ 1200 kilomètres de diamètre,
ce qui le place parmi les très gros astéroïdes,
ou les très grosses comètes
ou les
très petites planètes.
Mais des découvertes de ce type
-c'est la deuxième en à peine quelques
mois- ne font que commencer, assurent les astronomes
qui scrutent cette région, appelée la
ceinture de Kuiper, où gravitent peut-être
des centaines de milliers de comètes. Une région,
située à plus de 6 millliards de kilomètres,
dont de plus en plus d'astronomes croient que Pluton
fait partie: au lieu d'être une planète,
Pluton ne serait que le plus visible de ces "objets"
sans nom.
"Ce que nous avons vu n'est peut-être
que la pointe de l'iceberg", explique à la BBC
le co-découvreur, le Dr Lawrence Wasserman, de
l'Observatoire Lowell, en Arizona. Une analogie bien
choisie, puisque ce petit monde, tout comme la plupart
des mondes qui l'entourent, tout comme les comètes,
tout comme, sans doute, Pluton, est essentiellement
composé de glace.
Depuis 1992, on a détecté
plus de 400 objets de diverses tailles dans la ceinture
de Kuiper. La découverte dont il est question
ici a été effectuée au télescope
Blanco du Chili, dans le cadre d'un programme financé
par la Nasa et visant spécifiquement à
détecter un maximum d'objets de la ceinture de
Kuiper.