(ASP) - Et puisqu’on parle de cailloux cosmiques (voir la nouvelle précédente): les Léonides devraient être particulièrement spectaculaires cette année, ont prévenu les astronomes. Entre les 17 et 19 novembre, l’hémisphère Nord pourrait être le théâtre —là où le ciel est dégagé, évidemment- de jusqu’à 10 météorites par kilomètre carré de ciel —soit 10 fois plus qu’en 1999, année de la plus spectaculaire des nuits de Léonides.

C’est du moins le calcul dressé par Peter Brown, du Laboratoire national de Los Alamos et Bill Cooke, du Centre spatial Marshall de la Nasa. Un calcul qu’ils n’ont pas dressé à l’intention des observateurs d’étoiles filantes —une étoile filante est en fait un caillou qui brûle en entrant dans notre atmosphère- mais à l’intention des propriétaires de satellites de communications: ceux-ci sont particulièrement à risque quand s’annonce une telle pluie de cailloux cosmiques.

Le calcul en question est paru dans l’édition d’octobre des Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Les Léonides sont en réalité un nuage de débris, la plupart pas plus gros qu’un grain de sable, formant les restes de la comète Tempel-Tuttle. La Terre passe au-travers de ce nuage chaque année à la mi-novembre. Il prendra encore des siècles à se dissiper...

"L’étoile filante" que nous voyons dans le ciel n’est pas le grain de sable lui-même, mais plutôt la trace qu’il laisse derrière lui en se consumant, après avoir frappé notre atmosphère à une vitesse d’environ 250 000 kilomètres à l’heure. A pareille vitesse, même un grain de poussière a donc de quoi percer un trou dans un satellite... et dans ses précieux circuits électroniques.