(ASP) - On prélève déjà des organes sur des personnes cliniquement mortes, en vue de transplantations. Pourquoi pas des cellules ? C’est la question que s’est posé Fred Gage, de l’Institut Salk de La Jolla (Californie), qui a décidé de cultiver en éprouvette des cellules nerveuses progénitrices —ainsi appelées parce qu’elles peuvent se diviser pour donner naissance à d’autres cellules nerveuses, ou neurones.

Mais ce ne sont pas n’importe quelles cellules qu’il a cultivées en éprouvette : ce sont des cellules qu’il a prélevées sur deux cadavres.

Et ça a marché. Les cellules se sont multipliées, comme si elles n’avaient jamais été mortes.

Les deux cadavres en question étaient ceux d’un bébé de 11 mois et d’un homme de 27 ans. Les cellules ont été prélevées deux heures après leurs décès respectifs.

C’est, grosso modo, le même objectif que les cellules-souches d’embryons dont nous vous parlons depuis trois ans : prendre des cellules X, et leur ordonner de se multiplier pour se transformer en un objet Y. Sauf que prélever des cellules sur un mort risque de soulever moins de hauts cris éthiques que d’en prélever sur un embryon, ce que n’ont pas manqué de souligner ceux qui ont commenté cette découverte, parue la semaine dernière dans Nature.

Ceci dit, avant de s’emballer, il convient de lire attentivement la recherche. Les cellules dont il est question ici ne se sont pas divisées autant que les cellules d’embryons ; et ce en quoi elles peuvent se diviser restent encore à déterminer. Pour l’instant, on n’a franchi qu’un tout premier pas —ce qui est déjà beaucoup, mais insuffisant pour crier au miracle médical.