(ASP) - Les amateurs d'astronomie savaient déjà que Io, une des lunes de Jupiter, était l'astre le plus "volcanique" de tout le système solaire. Plus précisément, le seul corps céleste, à part la Terre, sur lequel a pu être détectée une activité volcanique. Or, voilà que la sonde Galileo, toujours en orbite là-bas, vient de renvoyer des images du plus grand panache volcanique jamais observé. Lequel provient de surcroît d'un volcan qui n'était pas encore catalogué, ce qui laisse suggérer que l'éruption venait tout juste de se produire.

L'image a été confirmée par les instruments de la sonde américaine, qui ont capté des particules fraîchement relâchées par ce volcan, fournissant du coup aux scientifiques un "échantillon" d'Io -une première, depuis un quart de siècle qu'ont été observés pour la première fois les volcans. Le panache de gaz et de poussières s'élève à environ 500 km au-dessus de la surface du satellite, de loin plus élevé que ce qu'aurait pu accomplir un volcan sur Terre.

Les images en question ont été prises en août. Un autre passage à proximité d'Io, au-dessus de son Pôle Sud, est prévu pour mardi, le 16 octobre. Depuis décembre 1995, Galileo est passé à 32 reprises à proximité de l'une ou l'autre des quatre grandes lunes de Jupiter (Europe, Ganymède, Callisto et Io, dont cinq passages pour cette dernière, essuyant au passage des doses de radiations trois fois supérieures à ce que pour quoi cette sonde avait été conçue). Chacune de ces lunes est un monde unique en son genre, avec des caractéristiques qui les démarquent singulièrement des astres ternes et gris comme notre propre Lune.