(ASP) - Etonnant, mais plausible. Vous pouvez reconnaître quelqu’un, même si son visage ne vous rappelle absolument rien, uniquement par ses hochements de tête, ou ses froncements de sourcils. Deux Britanniques ont dû, pour en arriver à cette conclusion hardie, bâtir un modèle informatique d’une "tête moyenne" (basée sur 200 hommes et femmes), puis lui intégrer, cela va de soi, la capacité à reconnaître des mouvements —comme ceux, pourtant assez subtils, qui animent un visage.

Et c’est ainsi qu’ils ont pu observer que des "cobayes" à qui on montrait ces visages avaient plus de chances de les identifier si ceux-ci étaient en mouvement —comme de hocher la tête ou de cligner des yeux, mais tout en conservant une face dénuée d’expression.

Que se passe-t-il exactement dans le cerveau de ces cobayes, pour qu’ils s’attachent à des éléments aussi minces ? Harold Hill, du Collège universitaire de Londres, émet dans Current Biology l’hypothèse suivant laquelle, bien que nos expressions faciales soient théoriquement plus, comment dire, plus expressives, elles n’en sont pas moins "normalisées": sourire béat, admiratif, amoureux, ironique, etc. En revanche, dit-il, les hochements de tête et autres froncements de sourcils seraient, eux, plus "personnalisés". Une théorie "discutable", mais intéressante, commente pour Nature Tim Valentine, psychologue au Collège Goldsmith de Londres. "Les mouvements (de tête, de sourcils, etc.) pourraient être une aide à l’identification, lorsque d’autres indices ne sont pas fiables, par exemple si l’éclairage est trop pauvre."