| Semaine du 18 septembre 2000 |  |
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Retour au sommaire des capsules (ASP) - Le scientifique derrière la prochaine mission européenne vers Mars a lancé contre la Nasa une attaque, comme on en voit rarement en science. Il a descendu en flammes les deux engins d'exploration que la Nasa a présenté à la presse il y a quelques semaines, affirmant que ceux-ci ne pourront faire qu'une banale promenade sur la planète rouge en 2004, et qu'ils s'apparentent plus à des jouets qu'à des instruments scientifiques utiles. Le véhicule qu'enverra l'Agence spatiale européenne (ESA), en comparaison, Beagle2, sera immobile, mais pourra accomplir, selon son "père", Colin Pillinger, bien plus de travail dont on pourra mesurer les retombées. Et ce, à une fraction du coût de la mission américaine. Le scientifique a lancé cette volée de bois vert au cours du populaire Festival de l'Association britannique des sciences. La Nasa a en effet annoncé en grandes pompes, il y a quelques semaines, qu'elle enverra sur Mars, en janvier 2004, deux "laboratoires mobiles", sur le modèle de Pathfinder et de son robot roulant, d'il y a trois ans. Ceux-ci pourront parcourir, selon les estimations, 100 mètres par jour. Coût de la mission: 500 millions$ US. L'ESA, pour sa part, lancera sa mission Mars Express en 2003. La sonde larguera sur l'équateur le robot Beagle2 (coût: 40 millions$ US), qui examinera les environs et analysera des échantillons de sol. Autant la Nasa que l'ESA ont proclamé qu'une de leurs priorités était la recherche de vie là-bas. Mais selon Pillinger, chercheur à l'Université Open de Londres, la qualité des outils scientifiques à bord des deux engins américains est discutable, et il n'est même pas sûr qu'ils pourraient trouver de l'eau s'il y en avait tout près.
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