A quoi servent les feuilles?
(ASP) - Aussi étonnant
que cela paraisse, les plantes nont pas toujours
eu des feuilles. En fait, pendant les 40 premiers millions
dannées de leur vie sur Terre, les plantes
ne se préoccupaient même pas davoir
à en fabriquer. Juste des tiges vertes avec,
au bout, de petites protubérances.
Alors pourquoi des
feuilles sont-elles un jour apparues et surtout, pourquoi
les trouve-t-on aujourdhui partout ? A cause
du dioxyde de carbone. Cest la chute du niveau
de dioxyde de carbone dans notre atmosphère qui
aurait obligé les plantes à développer
des feuilles, afin dintercepter davantage de rayons
du soleil et, ainsi, éviter dêtre
surchauffées.
Le biochimiste David
Beerling et ses collègues de lUniversité
de Sheffield, en Grande-Bretagne, tirent cette conclusion
de lanalyse de plantes vivantes et fossiles, ajoutées
aux informations dont on dispose déjà
sur latmosphère de nos très, très
lointains passés. Le niveau de dioxyde de carbone
présent dans lair peut se mesurer par lanalyse
des stomates que produisent les plantes: une stomate
est une ouverture sur la tige dune plante, qui
assure des échanges avec le monde extérieur
(respiration et excrétion). Plus il y a de stomates,
plus il y a de gaz qui entre et qui sort. Les plus anciennes
plantes avaient très peu de stomates, ce qui
les servait bien dans un monde si riche en dioxyde de
carbone, quaucun effort nétait nécessaire
pour en amasser suffisamment.
" Nous ne
savons vraiment pas pourquoi les feuilles ont évolué,
réagit pour Nature Paul Kenrick, paléontologue
des plantes au Musée dhistoire naturelle
de Londres. Personne navait pensé au dioxyde
de carbone comme facteur, auparavant. "
Il y a en effet 380
millions dannées, soit quelques dizaines
de millions dannées après lapparition
des premières plantes terrestres, le niveau de
dioxyde de carbone a chuté, obligeant les plantes
à sadapter pour survivre : il leur
a fallu accélérer le rythme auquel elles
respiraient, afin de se maintenir à la bonne
température, et pour cela augmenter leur nombre
de stomates; parallèlement, la stratégie
des feuilles leur a là aussi permis se protéger
des variations de température et en particulier,
de la trop grande chaleur (une plante supporte beaucoup
moins la chaleur que vous et moi !). Une chose
en entraînant une autre, les feuilles se sont
également mises à servir de système
de transport de leau, ce qui, en retour, a permis
aux plantes de grandir en taille et en complexité.