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Le 19 mars 2001



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A quoi servent les feuilles?

(ASP) - Aussi étonnant que cela paraisse, les plantes n’ont pas toujours eu des feuilles. En fait, pendant les 40 premiers millions d’années de leur vie sur Terre, les plantes ne se préoccupaient même pas d’avoir à en fabriquer. Juste des tiges vertes avec, au bout, de petites protubérances.

Alors pourquoi des feuilles sont-elles un jour apparues et surtout, pourquoi les trouve-t-on aujourd’hui partout ? A cause du dioxyde de carbone. C’est la chute du niveau de dioxyde de carbone dans notre atmosphère qui aurait obligé les plantes à développer des feuilles, afin d’intercepter davantage de rayons du soleil et, ainsi, éviter d’être surchauffées.

Le biochimiste David Beerling et ses collègues de l’Université de Sheffield, en Grande-Bretagne, tirent cette conclusion de l’analyse de plantes vivantes et fossiles, ajoutées aux informations dont on dispose déjà sur l’atmosphère de nos très, très lointains passés. Le niveau de dioxyde de carbone présent dans l’air peut se mesurer par l’analyse des stomates que produisent les plantes: une stomate est une ouverture sur la tige d’une plante, qui assure des échanges avec le monde extérieur (respiration et excrétion). Plus il y a de stomates, plus il y a de gaz qui entre et qui sort. Les plus anciennes plantes avaient très peu de stomates, ce qui les servait bien dans un monde si riche en dioxyde de carbone, qu’aucun effort n’était nécessaire pour en amasser suffisamment.

" Nous ne savons vraiment pas pourquoi les feuilles ont évolué, réagit pour Nature Paul Kenrick, paléontologue des plantes au Musée d’histoire naturelle de Londres. Personne n’avait pensé au dioxyde de carbone comme facteur, auparavant. "

Il y a en effet 380 millions d’années, soit quelques dizaines de millions d’années après l’apparition des premières plantes terrestres, le niveau de dioxyde de carbone a chuté, obligeant les plantes à s’adapter pour survivre : il leur a fallu accélérer le rythme auquel elles respiraient, afin de se maintenir à la bonne température, et pour cela augmenter leur nombre de stomates; parallèlement, la stratégie des feuilles leur a là aussi permis se protéger des variations de température et en particulier, de la trop grande chaleur (une plante supporte beaucoup moins la chaleur que vous et moi !). Une chose en entraînant une autre, les feuilles se sont également mises à servir de système de transport de l’eau, ce qui, en retour, a permis aux plantes de grandir en taille et en complexité.

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