(ASP) - Un télescope pour le prix de... deux ! Mais quel télescope. Comme prévu dans les plans initiaux, les deux télescopes Keck du mont Mauna Kea, à Hawaii, ont été "réunis" la semaine dernière, pour ne former plus qu’un seul oeil, géant.

On appelle cela l’interférométrie. Plutôt que de bâtir un télescope doté d’une lentille de plusieurs dizaines de mètres (85 mètres, dans le cas présent), on en bâtit deux, et on les fait travailler de concert. La technique est familière depuis longtemps aux radio-astronomes, et explique ces rangées d’antennes géantes de radio-astronomie qu’on peut trouver, par exemple, dans le désert du Nouveau-Mexique.

Les astronomes ont bon espoir que le télescope Keck "amélioré" leur procurera une vision sans égale du ciel, d’autant plus que, déjà, à eux seuls, chacun de ces deux télescopes figurait parmi les plus puissants du monde.

Pour l’instant, cette paire combinée en est encore à l’étape des tests, mais la Nasa, qui gère le tout, recueille des projets d’études. Les plus spectaculaires risquent d’être les programmes de recherche de planètes tournant autour d’autres étoiles que notre Soleil. Déjà, depuis cinq ans, plusieurs des détections indirectes de ces mondes -on n’en a encore photographié aucun, mais on a détecté les infimes oscillations qu’ils engendrent sur leur étoile en tournant autour- ont eu leur origine au premier télescope Keck d’Hawaii. On pense qu’avec l’interférométrie, il serait maintenant possible de détecter des planètes tournant plus loin leur étoile -sur des orbites, par exemple, similaires à celle de la Terre.

Ce n’est pas le premier d’interférométrie dans l’astronomie optique ("optique", étant entendu ici par opposition à la radio-astronomie) : l’Observatoire européen du Sud, situé au Chili, appelé aussi Very Large Array, est composé de quatre télescopes, dont trois sont déjà en opérations. Cela en faisait jusqu’ici  la" lentille de télescope la plus grande du monde.

Sur l’interférométrie en radio-astronomie, lire aussi :
Un oeil plus grand que la Terre.