(ASP) - Les poissons du Pacifique-Sud sont fin prêts à accueillir leur visiteur de l'espace. C'est vers 6h30 GMT vendredi matin (1h30, heure de Montréal, 7h30, heure de Paris) que la station Mir -ou ce qu'il en restera- fera le plus grand "Plouf!" de son histoire -le premier "plouf" de son histoire, en fait. Et le dernier.

Mir: la chute finale

0h33 GMT, le 23 mars (19h33 heure de Montréal, 1h33, heure de Paris): première impulsion (ou "coup de frein") du réacteur de la sonde Progress pour ralentir la station et lui faire perdre de l'altitude. Durée: 20 minutes

2h02: Deuxième impulsion de 20 minutes.

5h30: Troisième impulsion, de 23 minutes.

6h30: Plouf!

Lieu d'impact prévu: 44,2 degrés de latitude Sud
Par 150,4 degrés de longitude Ouest

En milieu de journée jeudi, les contrôleurs au sol assuraient que tout continuait d'aller comme sur des roulettes. Les appareils de bord, là-haut, répondent bien aux commandes du sol, et la station a été légèrement inclinée afin que ses panneaux solaires recueillent le maximum d'énergie du Soleil, jusqu'à l'ultime minute.

Au cours des prochaines heures, la sonde automatique Progress, qui est venue s'amarrer à Mir il y a quelques mois, allumera son réacteur à deux reprises, pendant un total de 20 minutes chaque fois, dans le but de freiner Mir -et ainsi, lui faire perdre de l'altitude. Pour ceux qui n'auraient pas saisi la manœuvre, il convient de rappeler que Progress est amarrée nez à nez avec Mir, et que le jet de ses réacteurs ira donc dans la direction opposée à celle vers laquelle Mir avance. D'où le "coup de frein".

Trois heures plus tard, Progress allumera ses réacteurs une dernière fois, envoyant Mir sur la trajectoire prévue, vers l'atmosphère, où la chaleur intense causée par la vitesse à laquelle file la station (plus de 20 000 kilomètres à l'heure) en désintégrera la majeure partie -à l'exception des structures les plus solides. Peu après le troisième allumage, Mir disparaîtra des écrans radar pendant une quarantaine de minutes -et n'y réapparaîtra qu'une vingtaine de minutes avant le "plouf".