| Semaine du 20 novembre 2000 |  |
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Retour au sommaire des capsules (ASP) - Ceux qui, dans leur jeunesse, ont été bercés par de fabuleuses légendes sur les mystérieux constructeurs de pyramides, vont en rester baba. Des astronomes viennent d'établir que les Grandes Pyramides du plateau de Gizeh ont été construites en alignement presque parfait par rapport à deux étoiles qui indiquent le Nord. Mais la découverte n'a rien de mystique : elle confirme simplement que les astronomes égyptiens d'il y a 4500 ans étaient de bons observateurs du ciel... Qui plus est, leur alignement ne fut valable que pendant quelques années : c'est qu'en raison de ce qu'on appelle la précession des équinoxes, les étoiles se déplacent dans notre ciel, de sorte qu'au bout de quelques années, un "alignement parfait" par rapport à une étoile n'est plus aussi parfait. Sauf que c'est justement cela qui permet, quatre millénaires et demi plus tard, de dater précisément la date de construction de ces pyramides: il suffit de calculer le mouvement des étoiles à rebours, jusqu'au moment où ces deux étoiles indiquaient le Nord ou plus exactement, jusqu'au moment où elles se retrouvent presque parfaitement alignées par rapport aux pyramides. Et la date, telle que fournie par l'égyptologue britannique Kate Spence dans la dernière édition de la revue Nature, est celle-ci: la construction a commencé vers 2480 avant J.C. Avec une marge d'erreur de cinq ans. Cette date tombe à l'intérieur de la période que les historiens allouent traditionnellement à la construction des plus grandes pyramides du plateau de Gizeh. Les trois pyramides en question ont été construites pour honorer les pharaons Khéops, Khéphren et Mykerinos, dont elles constituent les monuments funéraires. Mais jamais il n'a été possible de mettre une date autre qu'approximative (à 100 ans près!) sur ces constructions. Ce qui a mis Mme Spence sur la voie de cette solution inhabituelle, c'est la constatation suivante : huit des plus grandes pyramides sont orientées vers le Nord, mais avec un léger décalage par rapport au "vrai" Nord. Si les étoiles se déplacent ainsi dans notre ciel, c'est en vérité parce que c'est la Terre qui bouge: elle tourne sur elle-même, mais à très long terme, son mouvement rapppelle celui d'une toupie qui serait sur le point de tomber. De sorte que son axe n'est pas toujours pointé vers le même point du ciel: il se déplace lentement, formant un cercle tous les 26 000 ans.
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