(ASP) - En étudiant les feuilles fossilisées de plantes, des scientifiques sont parvenus à se faire une petite idée du climat des… 300 derniers millions d'années. Pas avec assez de précision pour en tirer des prévisions météo, mais assez tout de même pour établir que les dioxyde de carbone était déjà un gaz à effet de serre à l'époque des dinosaures.

Bien que personne ne nie que le CO2 soit un agent important du réchauffement de la planète aujourd'hui, certains contestent encore qu'il ait pu l'être dans le passé -et par conséquent, qu'il puisse l'être dans le futur. D'autant plus que d'autres analyses de sols anciens ont déjà révélé que des hauts niveaux de CO2 dans l'atmosphère n'ont pas toujours correspondu, dans le passé, à des sommets élevés de température.

Mais pour Gregory Retallack, de l'Université de l'Oregon, même si la corrélation n'est pas parfaite, il y a bel et bien corrélation, et ce depuis au moins 300 millions d'années. Et dans la dernière édition de la revue Nature, ce chercheur produit, du même coup, le premier relevé non-géologique de CO2 qui remonte… à des temps géologiques.

Selon lui, ses données replacent le CO2 dans le peloton de tête des responsables du réchauffement global.

Les plantes absorbent le CO2 par leurs pores, qu'on appelle les stomates, sur les extrémités de leurs feuilles. Lorsqu'il y a moins de CO2 dans l'air, les plantes développent davantage de stomates, ce qui, des millions d'années plus tard, permet aux chercheurs tenaces d'en apprendre plus.

Le seul problème avec cette conclusion, c'est que 300 millions d'années, c'est très long, et que les plantes ont pu suffisamment évoluer pour que leurs stomates d'hier se comportent différemment de celles d'aujourd'hui. Mais pour l'instant, les données fournies par Retallack coïncident bel et bien avec ce que nous connaissons des plus importantes variations climatiques -en particulier, les derniers âges glaciaires.