(ASP) - La course à la découverte de planètes tournant autour d'autres étoiles que notre Soleil a aussi conduit, ces dernières années, à la découverte d'un fait très mystérieux: la plupart de ces planètes sont des géantes qui tournent anormalement près de leur étoile. Or, selon tout ce que nous savons de la mécanique céleste, une planète géante ne devrait pas se trouver là: la position est trop instable.

Un groupe d'astrophysiciens croit avoir résolu le mystère: les étoiles mangent ces planètes.

Opérant depuis l'Institut d'astrophysique des Iles Canaries, ces chercheurs ont étudié une étoile appelée HD82943 et y ont découvert de faibles traces d'un type particulier d'isotope du lithium. Or, cet isotope est commun aux planètes, mais pas aux étoiles, parce qu'il est rapidement brûlé par la fournaise d'une étoile, peu après la naissance de celle-ci. Or, comme HD82943 n'est pas une étoile jeune, la seule hypothèse possible, affirment Garik Israelian et ses collègues, c'est que cette étoile a avalé une planète il n'y a pas très longtemps. Tout au plus, quelques millions d'années.

"Nous ne connaissons aucun autre mécanisme pour expliquer la présence" de cet isotope, déclaraient les astrophysiciens la semaine dernière dans la revue Nature, tout en reconnaissant qu'il leur faudra étudier d'autres étoiles pour en avoir la certitude. Déjà, leur découverte a donné des idées à d'autres collègues, qui se donnent pour mission d'observer plus particulièrement des étoiles dont on sait qu'elles abritent autour d'elles une ou des planètes (on en connaît 58 jusqu'ici, toutes confirmées depuis quatre ans et demi), dans l'espoir qu'elles aient aussi abrité une planète aujourd'hui en voie de digestion...